La 30 aprilie 1803, reprezentanții Statelor Unite și ai Franței Napoleonice încheie negocieri pentru Achiziția Louisiana, o vânzare masivă de terenuri care dublează dimensiunea tinerei republici americane. Ceea ce a fost cunoscut sub numele de Louisiana Territory a cuprins cea mai mare parte a Statelor Unite moderne între Mississippi și Munții Stâncoși, cu excepția Texasului, a unor părți din New Mexico și a altor buzunare de pământ controlate deja de Statele Unite. Un tratat formal pentru achiziția din Louisiana, antedat până la 30 aprilie, a fost semnat două zile mai târziu.
Începând din secolul al 17-lea, Franța a explorat valea râului Mississippi și a stabilit așezări împrăștiate în regiune. Până la jumătatea secolului al XVIII-lea, Franța controla mai mult din Statele Unite moderne decât orice altă putere europeană: de la New Orleans nord-est la Marile Lacuri și nord-vest până în modernul Montana din zilele noastre. În 1762, în timpul războiului francez și indian, Franța și-a cedat teritoriul Americii la vest de râul Mississippi Spaniei și în 1763 a transferat aproape toate exploatațiile rămase din America de Nord în Marea Britanie. Spania, care nu mai este o putere europeană dominantă, nu a făcut prea mult să dezvolte teritoriul Louisiana în următoarele trei decenii. În 1796, Spania s-a aliat cu Franța, conducând Marea Britanie să-și folosească marina puternică pentru a tăia Spania din America.
În 1801, Spania a semnat un tratat secret cu Franța pentru a returna teritoriul Louisiana în Franța. Rapoartele de retrocesiune au provocat o stare de anxietate considerabilă în Statele Unite. Începând cu sfârșitul anilor 1780, americanii se îndreptau spre vest în văile râului Ohio și Tennessee, iar acești coloni depindeau foarte mult de accesul liber la râul Mississippi și la portul strategic din New Orleans. Oficialii americani se temeau că Franța, reînviată sub conducerea lui Napoleon Bonaparte, va căuta curând să domine râul Mississippi și să acceseze Golful Mexic. Într-o scrisoare către Robert Livingston, ministrul american al Franței, președintele Thomas Jefferson a declarat: „În ziua în care Franța va intra în posesia New Orleans… trebuie să ne căsătorim cu flota și națiunea britanică”. Livingston a primit ordin să negocieze cu ministrul francez Charles. Maurice de Talleyrand pentru achiziționarea de New Orleans.
Franța a preluat lent controlul asupra Louisiana, dar în 1802, autoritățile spaniole, care aparent au acționat în baza ordinelor franceze, au revocat un tratat american și spaniol care le-a acordat americanilor dreptul de a stoca mărfurile în New Orleans. Ca răspuns, președintele Jefferson l-a trimis pe viitorul președinte James Monroe la Paris pentru a-l ajuta pe Livingston în cadrul discuțiilor de cumpărare din New Orleans. La 11 aprilie 1803, cu o zi înainte de sosirea lui Monroe, Talleyrand l-a întrebat pe Livingston surprins ce le-ar oferi Statele Unite pentru tot teritoriul Louisiana. Se crede că eșecul Franței de a pune în mișcare o revoluție a sclavilor în Haiti, războiul iminent cu Marea Britanie și probabil blocajul Royal Navy al Franței și dificultățile financiare ar fi putut să-l fi determinat pe Napoleon să ofere Louisiana spre vânzare Statelor Unite.
Negocierile s-au mișcat rapid, iar la sfârșitul lunii aprilie, trimișii din SUA au convenit să plătească 11.250.000 dolari și și-au asumat pretențiile cetățenilor săi împotriva Franței în valoare de 3.750.000 dolari. În schimb, Statele Unite au achiziționat vastul domeniu al teritoriului Louisiana, aproximativ 828.000 de mile pătrate de teren. În octombrie, Congresul a ratificat achiziția, iar în decembrie 1803, Franța a transferat oficial autoritatea asupra regiunii în Statele Unite. Achiziția teritoriului Louisiana pentru un preț de chilipir mai mic de trei centi pe acre a fost cea mai notabilă realizare a lui Thomas Jefferson în calitate de președinte. Extinderea americană spre vest către noile țări a început imediat, iar în 1804 a fost înființat un guvern teritorial. La 30 aprilie 1812, la exact nouă ani de la încheierea acordului de achiziție din Louisiana, primul dintre cele 13 state care a fost sculptat din teritoriu a fost admis în Uniune ca al 18-lea stat american.
