În momentul în care James Cameron a urcat pe scenă pentru a-și accepta premiul Oscar pentru cel mai bun regizor în noaptea de 23 martie 1998, dominația Oscar a filmului său blockbuster Titanic era totul, dar sigur. Titanic a legat recordul pentru majoritatea nominalizărilor la Oscar cu cei 14 ani din 1950 Totul despre Eva ”și până la sfârșitul nopții s-ar lega Ben hur (1959) pentru cele mai multe victorii prin măturarea a 11 categorii, inclusiv râvnitul Best Picture.
Cu Străinii, Abisul iar primii doi Terminator filme sub centura lui, Cameron se dovedise deja el însuși un maestru al genului blockbuster științifico-ficțional plin de acțiuni. Ambiția sa a ajuns la noi culmi Titanic, o reluare a călătoriei nefericite din 1912 a vaporului de pasageri fără egal, care s-a scufundat în Atlanticul de Nord după lovirea unui aisberg. Filmele lui Cameron au fost notorii pentru că au trecut mult timp în program și au depășit bugetul și Titanic era mai rău decât majoritatea. Bugetat inițial la 100 de milioane de dolari, filmul a ajuns în cele din urmă la aproximativ 200 de milioane de dolari, mai mult decât orice alt film din istorie; a ratat, de asemenea, data lansării inițiale, făcându-i pe directorii studioulului să transpire în timp ce îi imaginau pe un altul Poarta Raiului (infamul flop cu buget mare care a scufundat United Artists la începutul anilor '80).
Personal, Cameron era cunoscut pentru stilul dictatorial, temperamentul fierbinte și obsesia pentru detalii. Pentru reabilitarea sa de scufundarea navei istorice, echipajul filmului a construit o replică a RMS de 775 de metri (90 la sută) Titanic și puneți-l într-un rezervor care conține 17 milioane de galoane de apă. Producția s-a făcut în Mexic, iar membrii distribuției și ai echipajului s-au plâns mai târziu pentru condițiile dure, inclusiv zilele de filmare de peste 20 de ore, o mare parte a timpului petrecut stând în apa rece și întunecată a Oceanului Pacific.
Lansat chiar înainte de Crăciun, în 1997, Titanic a devenit un hit monstru și a continuat să câștige constant la box office în următoarele șase luni până a devenit primul film care a înregistrat peste 1 miliard de dolari pe plan internațional. Răspunsul critic la film a fost împărțit. Multe recenzii au fost pozitive, dar unii critici au lăudat efectele vizuale și secvențele de acțiune, în special ultima ultimă oră a filmului de trei ore în plus, care prezintă scufundarea epică a liner'evenului de lux, în timp ce subliniază slăbiciunea scenariului, care Cameron s-a gândit singur. Într-o tigaie deosebit de memorabilă, Kenneth Turan din Los Angeles Times Scrisul a scris că filmul „se simte înrădăcinat și lipsește chiar de originalitate minimă”. Cameron a tras cu renume într-o scrisoare către editor, cerând (fără succes) că Times „Impecează Kenneth Turan”.
În noaptea Oscar, Cameron a făcut ecou în personajul lui Leonardo DiCaprio Titanic strigând „Eu sunt regele lumii!” după ce a acceptat statueta celui mai bun director. În timp ce a acceptat Best Picture (în calitate de producător al filmului), cineastul a fost puțin mai supus, cerând un moment de reculegere în amintirea celor peste 1.500 de oameni care s-au înecat pe Titanic.
