În această zi din 1913, Rudolf Diesel, inventatorul motorului care îi poartă numele, dispare din vaporul Dresda în timp ce călătorea de la Anvers, Belgia, la Harwich, Anglia. Pe 10 octombrie, un marinar belgian la bordul unui vapor de la Marea Nordului a depistat un corp care plutea în apă; la investigații suplimentare, s-a dovedit că cadavrul era al lui Diesel. Există și rămâne o mare parte de mister în jurul morții sale: S-a considerat oficial o sinucidere, dar mulți oameni au crezut (și încă cred) că Diesel a fost ucis.
Diesel a brevetat un design pentru motorul său la 28 februarie 1892; în anul următor, el și-a explicat designul într-o lucrare numită „Teoria și construcția unui motor rațional de căldură pentru a înlocui motorul cu abur și motorul cu ardere contemporană”. El a numit invenția sa un „motor cu aprindere prin compresie” care ar putea arde orice combustibil mai mare pe , prototipurile pe care le-a construit ar putea folosi arahide sau ulei vegetal și nu aveau nevoie de niciun sistem de aprindere: se aprind prin introducerea combustibilului într-un cilindru plin de aer care fusese comprimat la o presiune extrem de ridicată și, prin urmare, era extrem de fierbinte.
Un astfel de motor ar fi eficient fără precedent, Diesel a argumentat: Spre deosebire de celelalte motoare cu aburi din epocă, care pierdeau mai mult de 90 la sută din energia lor pe combustibil, Diesel a calculat că al său poate fi la fel de eficient cu 75 la sută. (Adică, doar un sfert din energia lor ar fi irosită.) Cel mai eficient motor pe care Diesel l-a construit vreodată a avut o eficiență de 26 la sută chiarot destul de 75 la sută, dar încă mult mai bun decât colegii săi.
Până în 1912, mai mult de 70.000 de motoare diesel funcționau în întreaga lume, mai ales în fabrici și generatoare. În cele din urmă, motorul Diesel va revoluționa industria feroviară; după cel de-al Doilea Război Mondial, camioanele și autobuzele au început, de asemenea, să utilizeze motoare de tip diesel care le-au permis să transporte sarcini grele mult mai economic.
În momentul morții lui Diesel, el era în drum spre Anglia pentru a participa la declanșarea unei noi fabrici de motoare diesel și pentru a se întâlni cu marina britanică despre instalarea motorului pe submarinele lor. Teoriile conspirației au început să zboare aproape imediat: „Inventatorul aruncat în mare pentru a opri vânzarea de brevete către guvernul britanic”, citește un titlu; un altul îngrijorat de faptul că Diesel a fost „Asasinat de agenții de la Big Oil Trusts.” Este probabil că Diesel s-a aruncat peste bord, după cum se dovedește, el a fost aproape rupt, dar misterul nu va fi rezolvat niciodată.
