La începutul secolului 20, Biroul de Reclamare al SUA a conceput planuri pentru un baraj masiv de la granița Arizona-Nevada, pentru a îmblânzi râul Colorado și a furniza apă și energie hidroelectrică pentru sud-vestul în curs de dezvoltare. Construcția într-un interval strict de timp s-a dovedit o provocare imensă, deoarece echipajul s-a plictisit în tuneluri sufocate de monoxid de carbon și s-a înghesuit de la înălțimi de 800 de metri până la pereții de canion. Cel mai mare baraj din lume la momentul finalizării sale în 1935, acest reper istoric național stochează suficientă apă în Lacul Mead pentru a iriga 2 milioane de acri și servește ca destinație turistică populară.
La sfârșitul secolului XX, fermierii au căutat să devieze râul Colorado spre comunitățile de sud-vest în devenire printr-o serie de canale. Când Colorado a străbătut canalele în 1905, creând Marea Salton interioară, munca de a controla râul furios a căzut în Biroul Reclamării din SUA.
Directorul Biroului, Arthur Powell Davis, în 1922, a prezentat un plan în fața Congresului pentru un baraj polivalent în Black Canyon, situat la granița între Arizona și Nevada. Numit proiectul Boulder Canyon, după situl propus inițial, barajul nu va controla doar inundațiile și irigațiile, ci va genera și vinde energie hidroelectrică pentru a-și recupera costurile. Cu toate acestea, prețul de 165 de dolari propus îi viza pe unii parlamentari, în timp ce reprezentanții a șase dintre cele șapte state din zona de scurgere a râurilor, „Colorado, Wyoming, Utah, New Mexico, Arizona și Nevada” se îngrijorau că apa va merge în primul rând în California.
Secretarul de comerț, Herbert Hoover, a intermediat Compactul River River din 1922 pentru a împărți proporțional apa între cele șapte state, dar lupta legală a continuat până când președintele Calvin Coolidge a autorizat proiectul Boulder Canyon în decembrie 1928. În onoarea contribuțiilor noului președinte, secretarul de Ray L. Wilbur a anunțat că structura va fi numită Barajul Hoover la o ceremonie de dedicare din 1930, deși numele nu a devenit oficial până în 1947.
Pe măsură ce Marea Depresie s-a desfășurat, muncitori de nădejde au coborât pe Las Vegas și au stabilit tabăra în deșertul din jur pentru șansa de a lucra la proiect. Cei care au fost angajați s-au mutat în cele din urmă în orașul Boulder, o comunitate construită special la șase mile de la locul de muncă pentru a-și adăposti angajații. Între timp, guvernul american s-a gândit să găsească un antreprenor care să construiască barajul propus cu arc de 60 de etaje. Contractul a fost atribuit în martie 1931 lui Six Companies, un grup de firme de construcții care și-au reunit resursele pentru a îndeplini obligațiunile de performanță abrupte de 5 milioane de dolari.
Primul pas dificil al construcției a implicat explozia zidurilor canionului pentru a crea patru tuneluri de deviere pentru apă. În fața unor termene de timp stricte, muncitorii au trudit în tuneluri de 140 de grade sufocate cu monoxid de carbon și praf, condiții care au determinat o grevă de șase zile în august 1931. Când două dintre tuneluri au fost complete, roca excavată a fost folosită pentru a forma un baraj de cofraj temporar. care a reconformat cu succes calea râului în noiembrie 1932.
A doua etapă a implicat curățarea zidurilor care ar conține barajul. Suspendate de la înălțimi de până la 800 de metri deasupra podelei canionului, scărirele înalte au folosit jackhamere de 44 de kilograme și stâlpi metalici pentru a bate materialul liber, o sarcină trădătoare care a dus la pierderi de lucrători, echipamente și roci.
Între timp, albia râului uscat a permis începerea construcției pe centrală, pe patru turnuri de admisie și în barajul în sine. Cimentul a fost amestecat la fața locului și aruncat pe canion pe unul dintre cele cinci căi ferate de 20 de tone, o găleată proaspătă capabilă să ajungă la echipaje sub fiecare 78 de secunde. Compensând căldura generată de răcirea betonului, aproape 600 de mile de bucle de conducte au fost încorporate pentru a circula apa prin blocurile turnate, lucrătorii stropind continuu betonul pentru a-l menține umed.
Pe măsură ce barajul se ridica, bloc cu bloc, de pe podeaua canionului, s-au format redările vizuale ale arhitectului Gordon Kaufmann. Alegând să sublinieze masa impunătoare a structurii, Kaufmann a menținut fața netedă, curbă, fără podoabă. Motorul a primit o atingere futuristă cu înotătoare orizontale de aluminiu pentru ferestre, în timp ce interiorul său a fost proiectat pentru a aduce un omagiu culturilor autohtone americane.
Cu corpul de apă care avea să devină Lake Mead deja începe să se umfle în spatele barajului, blocul final de beton a fost turnat și răsturnat la 726 de metri deasupra podelei canyonului în 1935. La 30 septembrie, o mulțime de 20.000 de oameni au urmărit președintele Franklin Roosevelt comemorează finalizarea magnifică a structurii. Aproximativ 5 milioane de barili de ciment și 45 de milioane de kilograme de oțel de armare au intrat în ceea ce era atunci cel mai înalt baraj din lume, 6,6 milioane de tone de beton suficient pentru a asfalta un drum de la San Francisco la New York. În total, aproximativ 21.000 de lucrători au contribuit la construcția acesteia.
Barajul Hoover și-a îndeplinit obiectivul de a disemina râul unic sălbatic prin peisajul sud-vest parcat, alimentând dezvoltarea unor orașe importante precum Los Angeles, Las Vegas și Phoenix. Capabil să irige 2 milioane de acri, cele 17 turbine ale sale generează suficientă energie electrică pentru a alimenta 1,3 milioane de locuințe. Barajul a fost desemnat reper istoric național în 1985 și una dintre cele șapte minuni moderne ale ingineriei civile din America în 1994. Primește aproximativ 7 milioane de vizitatori anual, în timp ce Lake Mead, cel mai mare rezervor din lume, găzduiește încă 10 milioane ca zonă de recreere populară.
