La 7 ianuarie 1927, echipa de baschet Harlem Globetrotters călătorește 48 de mile vest de Chicago pentru a juca primul lor joc la Hinckley, Illinois.
Globetrotterii au fost creația lui Abe Saperstein din Chicago, care a preluat atribuțiile de antrenor pentru o echipă de jucători afro-americani cunoscuți inițial drept Savoy Big Five (după celebra sală de bal din Chicago unde și-au jucat jocurile timpurii). Într-o perioadă în care numai albii aveau voie să joace pe echipe profesioniste de baschet, Saperstein a decis să promoveze machiajul rasial al noii sale echipe numindu-i după Harlem, celebrul cartier afro-american din New York. Fiul unui croitor, Saperstein și-a cusut uniformele roșii, albe și albastre (înrudite cu cuvintele „New York”). Formația din primul joc, pentru care Globetrotters a fost plătit în valoare de 75 de dolari, a fost Walter „Toots” Wright, Byron „Fat” Long, Willis „Kid” Oliver, Andy Washington și Al „Runt” Pullins.
Globetrotters a câștigat 101 din 117 jocuri în primul sezon și au introdus multe audiențe din Midwestern la un joc pe care nu l-au mai văzut jucat până acum. Ca proprietar, antrenor, manager, publicist și uneori chiar jucător înlocuitor, Saperstein a lucrat ore suplimentare pentru a rezerva jocuri pentru echipa sa. Până în 1936, jucaseră peste 1.000 de jocuri și apăreau în Wisconsin, Minnesota, Iowa, Michigan, Montana, Washington și Dakota de Nord și de Sud. (Globetrotters nu a jucat de fapt un joc la Harlem până la sfârșitul anilor 1960). Prima lor apariție în campionatul național a venit în 1939, când Globetrotters a pierdut în Renașterea din New York. În același an, echipa a început să adauge anticoane stupide pentru care ulterior au devenit cunoscute, inclusiv trucuri de manipulare a mingilor și rutine comedice de pe teren. Mulțimile i-au plăcut și Saperstein le-a spus echipei sale să țină pasul cu clovnul, dar numai atunci când au obținut o conducere solidă.
În 1948, Globetrotters a câștigat o nouă măsură de respect, învingându-i pe Minneapolis Lakers din nou-înființată Asociația Națională de Baschet (NBA). Doi ani mai târziu, NBA și-a ridicat interdicția de „alb numai” și a început să-și facă jocuri de jucători negri, forțându-l pe Saperstein să concureze pentru talentul său. Până în acest moment, Globetrotters făceau turnee în mod activ pe circuitul internațional, jucând publicul din Berlinul post-război, Europa de Est și Rusia, printre alte locuri; chiar au făcut o singură dată pentru Papa Pius al XII-lea la Roma. Unii dintre Globetrotterii care au continuat să devină vedete din NBA includ Wilt Chamberlain, Connie Hawkins și Nat Clifton.
După moartea lui Saperstein în 1966, echipa a fost vândută unui grup de oameni de afaceri din Chicago pentru 3,7 milioane de dolari; ulterior au vândut-o Metro Metro pentru 11 milioane de dolari. Atingând înălțimea faimei lor în anii '70, Globetrotters au început să-și piardă fanii în următorul deceniu, după plecarea unor vedete de lungă durată precum Meadowlark Lemmon. În 1985, medalia olimpică de aur Lynette Woodard a devenit prima femeie Globetrotter.
De-a lungul anilor, Harlem Globetrotters a jucat în mai mult de 115 țări în fața a 120 de milioane de fani. Au făcut obiectul a două lungmetraje și numeroase emisiuni de televiziune, inclusiv două seriale de animație din anii '70. În onoarea valorii lor de divertisment, echipa a primit o stea pe Walk of Fame de la Hollywood și a făcut obiectul unei expoziții permanente la Smithsonian Institute. Istoria lor de pionierat și abilitatea atletică considerabilă de-a lungul anilor au fost onorate în 2019, când au fost introduse în Sala de renume a baschetului.
