La o săptămână după lansarea unei invazii masive a URSS, diviziunile germane înregistrează progrese uimitoare asupra Leningradului, Moscovei și Kievului.
În ciuda semnării Pactului nazist-sovietic din 1939, liderul sovietic Joseph Stalin știa că războiul cu Germania nazistă nu era inevitabilul inamic ideologic al URSS. În 1941, el a primit rapoarte că forțele germane masau de-a lungul graniței de vest a URSS. El a ordonat o mobilizare parțială, crezând în mod involuntar că liderul nazist Adolf Hitler nu va deschide niciodată alt front până când Marea Britanie nu va fi supusă. Stalin a fost astfel surprins de invazia care a avut loc pe 22 iunie 1941. În acea zi, 150 de divizii germane au revărsat peste granița estică de peste 1.800 de mile a Uniunii Sovietice într-una dintre cele mai mari și mai puternice operațiuni militare din istorie.
Ajutat de forța sa aeriană extrem de superioară, Luftwaffe, germanii au luat cursa peste URSS în trei mari grupuri de armate, provocând victime cumplite Armatei Roșii și civililor sovietici. Pe 29 iunie, orașele Riga și Ventspils din Letonia au căzut, 200 de aeronave sovietice au fost doborâte, iar încercuirea a trei armate ruse a fost aproape completă la Minsk, în Belarus. Ajutați de aliații lor români și finlandezi, germanii au cucerit un teritoriu vast în lunile de deschidere a invaziei, iar până la jumătatea lunii octombrie marile orașe rusești Leningrad și Moscova au fost asediate.
Cu toate acestea, la fel ca Napoleon Bonaparte în 1812, Hitler nu a ținut cont de determinarea istorică a poporului rus în a rezista invadatorilor. Deși milioane de soldați și cetățeni sovietici au pierit în 1941, și în restul lumii, părea sigur că URSS va cădea, Armata Roșie sfidătoare și populația amară rusă zdrobeau constant speranțele lui Hitler pentru o victorie rapidă. Stalin avea rezerve mult mai mari de divizii ale Armatei Roșii decât a anticipat informațiile germane, iar guvernul sovietic nu s-a prăbușit din lipsa sprijinului popular așa cum era de așteptat. Confruntați cu realitatea dură a ocupației naziste, sovieticii au ales regimul lui Stalin drept cel mai mic dintre două rele și s-au sacrificat de bună voie în ceea ce a devenit cunoscut drept „Marele Război Patriotic”.
Ofensiva germană împotriva Moscovei s-a oprit la doar 20 de mile de Kremlin, spiritul de rezistență al Leningradului a rămas puternic, iar industria armamentelor sovietice a fost transportată cu trenul spre siguranța estului, continuată, ferită de lupte. În cele din urmă, ceea ce rușii numesc „generalul de iarnă” s-a raliat din nou la cauza lor, stârnind capacitatea germanilor de a manevra și de a subția rândurile diviziilor ordonate să își mențină pozițiile până la ofensiva din vara următoare. Iarna anului 1941 a venit devreme și a fost cea mai grea din decenii, iar trupele germane fără haine de iarnă au fost decimate de contraofensivele sovietice majore care au început în decembrie.
În mai 1942, germanii, care își ținuseră linia cu costuri mari, și-au lansat ofensiva de vară. Au capturat Caucazul și s-au împins în orașul Stalingrad, unde a început una dintre cele mai mari bătălii ale celui de-al doilea război mondial. În noiembrie 1942, o masivă contraofensivă sovietică a fost lansată din dărâmăturile de la Stalingrad, iar la sfârșitul lunii ianuarie 1943, mareșalul german Friedrich Paulus și-a predat armata încercuită. A fost punctul de cotitură în război, iar sovieticii au recucerit apoi întreg teritoriul luat de germani în ofensiva lor din 1942.
În iulie 1943, germanii au lansat ultimul lor atac important, la Kursk; după două luni de luptă aprigă care a implicat mii de tancuri, s-a încheiat în eșec. De aici, Armata Roșie i-a împins continuu pe germani într-o serie de ofensive sovietice. În ianuarie 1944, Leningrad a fost ușurat, iar în mai a început o ofensivă uriașă pentru a mătura URSS curat de invadatorii săi. În ianuarie 1945, Armata Roșie și-a lansat ultima ofensivă, conducând în Cehoslovacia și Austria și, la sfârșitul lunii aprilie, la Berlin. Capitala germană a fost capturată pe 2 mai, iar cinci zile mai târziu Germania s-a predat în al doilea război mondial.
Peste 18 milioane de soldați și civili sovietici și-au pierdut viața în Marele Război Patriotic. Germania a pierdut peste trei milioane de bărbați ca urmare a invaziei dezastruoase a URSS.
