La doar trei zile după discursul președintelui american Woodrow Wilson, din 3 februarie 1917, în care a rupt relațiile diplomatice cu Germania și a avertizat că războiul va urma dacă interesele americane pe mare ar fi atacate din nou, un torpile submarine germane și scufundarea vaporului de pasageri Anchor Line. California în largul coastei irlandeze.

SSCalifornia a plecat din New York pe 29 ianuarie, spre Glasgow, Scoția, cu 205 pasageri și membri ai echipajului la bord. Opt zile mai târziu, la vreo 38 de mile de coasta insulei Fastnet, Irlanda, căpitanul navei, John Henderson, a localizat un submarin de pe portul navei sale la puțin după ora 9 dimineața și a ordonat cătunului de la pupa navei să ia foc. apărare dacă este necesar. Momente mai târziu și fără avertisment, submarinul a tras două torpilele asupra navei. Una dintre torpilele a ratat, dar a doua torpilă a explodat în partea portului a vaporului, ucigând cinci persoane instantaneu. Explozia torpilei a fost atât de violentă și devastatoare, încât vaporul de 9.000 de metri, de 470 de metri, s-a scufundat la doar nouă minute după atac. În ciuda S.O.S. disperată apeluri trimise de echipaj pentru a asigura sosirea navelor de salvare, 38 de persoane s-au înecat după explozia inițială, pentru un total de 43 de morți.

Acest tip de sfidare germană flagrantă a avertismentului lui Wilson cu privire la consecințele războiului submarin nerestricționat, combinat cu descoperirea și eliberarea ulterioară a operațiunii telegramei Zimmermann realizată de ministrul de externe al Germaniei către guvernul mexican care implică o posibilă alianță mexican-germană în eveniment a unui război între Germania și SUA, a încercat Wilson și Statele Unite să facă ultimii pași spre război. La 2 aprilie, Wilson a mers înaintea Congresului să-și livreze războiul; declarația oficială de intrare a SUA în Primul Război Mondial a venit patru zile mai târziu.