În această zi din 1918, o paradă a împrumutului Liberty din Philadelphia determină un focar uriaș al epidemiei de gripă din oraș. Până la încheierea epidemiei, se estimează că 30 de milioane de oameni erau morți în întreaga lume.
Gripa este un virus extrem de contagios, care atacă sistemul respirator și poate muta foarte repede pentru a evita să fie ucis de sistemul imunitar uman. În general, numai cei foarte bătrâni și cei foarte tineri sunt susceptibili la moarte din cauza gripei. Deși o pandemie a virusului din 1889 a ucis mii peste tot în lume, abia în 1918, lumea a descoperit cât de mortală poate fi gripa.
Cea mai probabilă origine a pandemiei gripei din 1918 a fost o pasăre sau un animal de fermă din Midwest-ul american. Este posibil ca virusul să fi călătorit printre păsări, porci, oi, mori, bizoni și aluni, mutând în cele din urmă într-o versiune care a luat stăpânire în populația umană. Cele mai bune dovezi sugerează că gripa s-a răspândit lent prin Statele Unite în prima jumătate a anului, apoi s-a răspândit în Europa prin intermediul a 200.000 de militari americani care au călătorit acolo pentru a lupta în primul război mondial Până în iunie, gripa părea să aibă cea mai mare parte a dispărut din America de Nord, după ce a primit un impact considerabil.
În vara anului 1918, gripa s-a răspândit rapid în toată Europa. Una dintre primele sale opriri a fost Spania, unde a ucis atât de mulți oameni încât a devenit cunoscută în întreaga lume sub numele de gripă spaniolă. Gripa spaniolă a fost extrem de neobișnuită, deoarece părea să afecteze oameni puternici în viața lor mai degrabă decât bebelușii și vârstnicii. Până la sfârșitul verii, aproximativ 10.000 de oameni erau morți. În cele mai multe cazuri, hemoragii în nas și plămâni au ucis victimele în termen de trei zile.
Odată cu începutul toamnei, epidemia de gripă a scăpat de sub control. Porturile din întreaga lume, de obicei, primele locații dintr-o țară infectată nu au raportat probleme grave. În Sierra Leone, 500 din 600 de lucrători de doc au fost prea bolnavi pentru a lucra. Africa, India și Orientul Îndepărtat au raportat epidemii. Răspândirea virusului printre atât de mulți oameni pare, de asemenea, să-l facă și mai mortal și contagios pe măsură ce a mutat. Atunci când al doilea val de gripă a lovit Londra și Boston în septembrie, rezultatele au fost mult mai rele decât cele din tulpina gripei anterioare.
Douăzeci de mii de soldați din Massachusetts au coborât cu gripa la mijlocul lunii septembrie. Fiecare divizie a serviciilor armate raporta sute de decese în fiecare săptămână din cauza gripei. Philadelphia a fost cel mai lovit oraș din Statele Unite. După parada împrumutului Liberty din 28 septembrie, mii de oameni s-au infectat. Morga orașului, construită pentru a deține 36 de cadavre, a fost acum confruntată cu sosirea a sute în câteva zile. Întregul oraș a fost pus în carantină și aproape 12.000 de locuitori ai orașului au murit. În general, în Statele Unite, cinci din fiecare mii de persoane au căzut victime ale gripei.
În restul lumii, numărul morților a fost mult mai grav. În America Latină, 10 din fiecare mie de oameni au murit. În Africa, aceasta a fost de 15 la mie și în Asia era de până la 35 la mie. Se estimează că până în 20 de milioane de oameni au pierit doar în India. Zece procente din întreaga populație din Tahiti au murit în decurs de trei săptămâni. În Samoa de Vest, 20% din populație au murit. Mai multe persoane au murit din cauza gripei decât din toate luptele din Primul Război Mondial combinate.
