La 9 aprilie 1959, Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA) introduce primii astronauți ai Americii în presă: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil „Gus” Grissom, Walter Schirra Jr. , Alan Shepard Jr. și Donald Slayton. Cei șapte bărbați, toți piloți militari de testare, au fost selectați cu atenție dintr-un grup de 32 de candidați pentru a participa Proiectul Mercur, Primul program spațial personalizat din America. NASA intenționează să înceapă zboruri orbitale cu echipaj în 1961.
La 4 octombrie 1957, URSS a obținut prima victorie a „cursei spațiale” când a lansat cu succes primul satelit artificial din lume, Sputnik, pe orbita Pământului. Ca răspuns, Statele Unite și-au consolidat diversele eforturi spațiale militare și civile în NASA, care s-a dedicat învingerii sovieticilor la zborul spațial tripulat. În ianuarie 1959, NASA a început procedura de selecție a astronautului, depistând înregistrările a 508 de piloți de testare militară și alegând 110 candidați. Acest număr a fost împărțit arbitrar în trei grupuri, iar primele două grupuri au fost raportate la Washington. Din cauza ratei mari de voluntariat, grupul al treilea a fost eliminat. Dintre cei 62 de piloți care s-au oferit voluntari, șase au crescut prea mult de la ultima examinare medicală. O baterie inițială de teste scrise, interviuri și recenzii ale istoricului medical au redus și mai mult numărul candidaților la 36. După ce au aflat testele fizice și mentale extreme planificate pentru ei, patru dintre acești bărbați au abandonat.
Ultimii 32 de candidați au călătorit la Clinica Lovelace din Albuquerque, New Mexico, unde au fost supuse unor examene medicale și psihologice exhaustive. Bărbații s-au dovedit atât de sănătoși, încât doar un singur candidat a fost eliminat. Restul de 31 de candidați au călătorit apoi la Wright Aeromedical Laborator din Dayton, Ohio, unde au fost supuși cea mai înfiorătoare parte a procesului de selecție. Timp de șase zile și trei nopți, bărbații au fost supuși la diverse torturi care le-au testat toleranța la stres fizic și psihologic. Printre alte teste, candidații au fost nevoiți să petreacă o oră într-o cameră sub presiune care simulează o altitudine de 65.000 de metri și două ore într-o cameră care era încălzită la 130 de grade Fahrenheit. La sfârșitul unei săptămâni, au rămas 18 candidați. Dintre acești bărbați, comisia de selecție urma să aleagă șase pe baza interviurilor, dar șapte candidați au fost atât de puternici încât au ajuns să se stabilească pe acest număr.
După ce au fost anunțați, „Mercur Seven” au devenit vedete peste noapte. Cu toate acestea, Proiectul Mercury a suferit unele neplăceri timpurii, iar în 12 aprilie 1961, cosmonautul sovietic Yuri Gagarin a orbitat pe Pământ în primul zbor spațial tripulat din lume. Mai puțin de o lună mai târziu, pe 5 mai, astronautul Alan Shepard a fost lansat cu succes în spațiu într-un zbor suborbital. La 20 februarie 1962, într-un pas major pentru programul spațial din SUA, John Glenn a devenit primul american care a orbitat pe Pământ. NASA a continuat să urmărească sovieticii în realizările spațiale până la sfârșitul anilor '60, când programul Apollo al NASA a pus primii bărbați pe Lună și i-a returnat în siguranță pe Pământ.
În 1998, la 36 de ani de la primul său zbor spațial, John Glenn a călătorit din nou în spațiu. Glenn, în vârstă de 77 de ani, a făcut parte din echipajul Discovery Space Shuttle Discovery, a cărui misiune de cercetare de 9 zile a fost lansată pe 29 octombrie 1998. Printre cercetările echipajului s-a numărat și studiul zborului spațial și procesul de îmbătrânire.
