Marinarul englez Francis Drake a pornit din Plymouth, Anglia, cu cinci nave și 164 de bărbați în misiune de a razi exploatațiile spaniole pe coasta Pacificului a Lumii Noi și de a explora Oceanul Pacific. Trei ani mai târziu, întoarcerea lui Drake la Plymouth a marcat prima circumnavigare a pământului de către un explorator britanic.
După ce a traversat Atlanticul, Drake a abandonat două dintre navele sale din America de Sud și apoi a navigat în Strâmtoarea Magellan cu restul de trei. O serie de furtuni devastatoare au asediat expediția în strâmtorile trădătoare, dărâmând o navă și forțând o alta să se întoarcă în Anglia. Numai Cerul de Aur a ajuns în Oceanul Pacific, dar Drake a continuat neîntrecut în sus pe coasta de vest a Americii de Sud, atacând așezările spaniole și captând o bogată navă comoară spaniolă.
Drake a continuat apoi pe coasta de vest a Americii de Nord, căutând un posibil pasaj spre nord-est înapoi în Atlantic. Ajungând la nord, până în Washington-ul actual, înainte de a se întoarce, Drake s-a oprit lângă Golful San Francisco în iunie 1579 pentru a repara nava sa și a se pregăti pentru o călătorie în Pacific. Numind pământul „Nova Albion”, Drake a revendicat teritoriul reginei Elisabeta I.
În iulie, expediția a pornit peste Pacific, vizitând mai multe insule înainte de a rotunji Capul Bunei Speranțe din Africa și a reveni la Oceanul Atlantic. La 26 septembrie 1580, Cerul de Aur s-a întors la Plymouth, Anglia, cu o comoară, mirodenii și informații valoroase despre marile oceane ale lumii. Drake a fost primul căpitan care a navigat propria navă până la capătul lumii, exploratorul portughez Ferdinand Magellan a navigat la trei sferturi din tot globul la începutul secolului, dar fusese ucis în Filipine, părăsind navigatorul basc Juan Sebastián de Elcano pentru a finaliza călătoria.
În 1581, regina Elisabeta I l-a cavalerizat pe Drake, fiul unui fermier chiriaș, în timpul unei vizite la nava sa. Cel mai cunoscut dintre marinarii elisabetani, Sir Francis Drake a jucat ulterior un rol crucial în înfrângerea Armatei spaniole.
