Generalul confederat Leonidas Polk comite o gaură politică majoră, mărșăluind trupele sale în Columbus, Kentucky putând fi considerată neutralitatea pronunțată a Kentucky și determinând legiuitorul unionist să invite guvernul american să alunge invadatorii.
Kentucky era puternic împărțit înainte de război. Deși sclavia era predominantă în stat, naționalismul era puternic, iar unioniștii împiedicau convocarea unei convenții să ia în considerare secesiunea după concedierea pe Fort Sumter, Carolina de Sud, în aprilie 1861. Guvernatorul Beriah Magoffin a refuzat trupele să fie de o parte și o sesiune specială din legislatura din vara anului 1861 a emis un avertisment atât armatelor Confederației, cât și celor ale Uniunii să nu desfășoare forțe în stat. Uniunea și Confederații au recunoscut deopotrivă nebunia de a intra în Kentucky în război, întrucât ar propune echilibrul politic delicat în cealaltă parte.
Președintele Abraham Lincoln, un nativ din Kentucky, care a observat cu atenție neutralitatea statului, și-a dat seama curând că confederații achiziționau resurse și recrutau trupe din stat. Cu toate acestea, în trei alegeri speciale organizate în acea vară, cauza Uniunii a căpătat sprijin. Locația geografică din Kentucky a făcut neutralitatea permanentă aproape imposibilă. Râurile majore din partea de sud superioară s-au scurs în râul Ohio prin Kentucky, iar statul a avut a noua populație din țară.
Trupele din ambele părți au început să construiască fortificații de-a lungul graniței în lunile de deschidere ale războiului, dar confederații au făcut o gafă critică atunci când generalul Polk a ocupat Columb, Kentucky, pe 3 septembrie. Această mișcare preventivă împotriva forțelor generalului Ulysses S. Grant , care a așteptat peste râul Ohio, în Illinois, s-a dovedit costisitor pentru confederați. Legislativul unionist al Kentucky a invitat trupele federale să alunge invadatorii, iar pe 6 septembrie, Grant a ocupat Paducah și Southland, la gurile râurilor Tennessee și, respectiv, Cumberland. Acestea au fost poziții vitale care au permis Uniunii un avantaj extraordinar în concursul pentru Kentucky și Tennessee.
În timpul războiului, aproximativ 50.000 de albi și 24.000 de Kentuckieni negri au luptat pentru Nord, în timp ce 35.000 s-au alăturat Sudului.
