Exploratorul italian Christopher Columbus pune piciorul pe continentul american pentru prima dată în Peninsula Paria în actuala Venezuela. Crezând-o o insulă, el a creștinat-o pe Isla Santa și a revendicat-o pentru Spania.
Columb s-a născut la Genova, Italia, în 1451. Se știe puțin despre viața sa timpurie, dar a lucrat ca marinar și apoi antreprenor în navigare. El a devenit obsedat de posibilitatea de a fi pionierat pe un traseu marin de vest spre Cathay (China), India și insulele aurii și mirodenii din Asia. La acea vreme, europenii nu știau nicio rută directă pe mare spre sudul Asiei, iar ruta prin Egipt și Marea Roșie a fost închisă europenilor de Imperiul Otoman, așa cum au fost multe rute terestre. Spre deosebire de legenda populară, europenii educați de pe vremea lui Columb credeau că lumea era rotundă, așa cum susține Sf. Isidor în secolul al șaptelea. Cu toate acestea, Columb, și majoritatea altora, au subestimat dimensiunea lumii, calculând că Asia de Est trebuie să se situeze aproximativ acolo unde America de Nord se află pe glob (nu știau încă că Oceanul Pacific există).
Cu doar Oceanul Atlantic, a crezut că, situându-se între Europa și bogățiile Indiilor de Est, Columb s-a întâlnit cu regele Ioan al II-lea al Portugaliei și a încercat să-l convingă să-și sprijine „Întreprinderea Indiilor”, așa cum a numit planul său. El a fost mustrat și a plecat în Spania, unde regele Ferdinand și regina Isabella l-au respins și de cel puțin de două ori. Cu toate acestea, după cucerirea spaniolă a regatului maur din Granada în ianuarie 1492, monarhii spanioli, înroșiți de victorie, au convenit să-și susțină călătoria.
La 3 august 1492, Columb a navigat din Palos, Spania, cu trei nave mici, armata Sfanta Maria, Pinta, si Niña. Pe 12 octombrie, expediția a observat un teren, probabil Insula Watling din Bahamas, și a mers în larg în aceeași zi, solicitând-o pentru Spania. Mai târziu în acea lună, Columb a văzut Cuba, despre care credea că este China continentală, iar în decembrie expediția a aterizat pe Hispaniola, ceea ce Columb credea că ar putea fi Japonia. A stabilit acolo o mică colonie cu 39 dintre oamenii săi. Exploratorul s-a întors în Spania cu aur, mirodenii și captivi „indieni” în martie 1493 și a fost primit cu cele mai înalte onoare de către instanța spaniolă. I s-a acordat titlul de „amiral al mării oceanice” și a fost organizată prompt o a doua expediție. El a fost primul european care a explorat Americi de când vikingii au înființat colonii în Groenlanda și Newfoundland în secolul al X-lea.
Îmbrăcat cu o mare flotă de 17 nave cu 1.500 de coloniști la bord, Columb a plecat din Cádiz în septembrie 1493 în a doua sa călătorie către Lumea Nouă. Deplasarea a fost făcută în Antilele Mici în noiembrie. Întorcându-se în Hispaniola, a găsit bărbații pe care i-a lăsat acolo măcelăriți de către băștinași și a fondat o a doua colonie. Navigând pe, a explorat Puerto Rico, Jamaica și numeroase insule mai mici din Caraibe. Columb a revenit în Spania în iunie 1496 și a fost întâmpinat mai puțin călduros, întrucât randamentul din a doua călătorie a scăzut cu mult costurile.
Isabella și Ferdinand, încă lacomi pentru bogățiile Orientului, au fost de acord cu o a treia călătorie mai mică și au instruit lui Columb să găsească o strâmtoare către India. În mai 1498, Columb a părăsit Spania cu șase nave, trei umplute cu coloniști și trei cu prevederi pentru colonia de pe Hispaniola. De data aceasta, a ajuns la aterizare pe Trinidad. A intrat în Golful Paria din Venezuela și a plantat steagul spaniol în America de Sud la 1 august 1498. A explorat râul Orinoco din Venezuela și, având în vedere întinderea sa, și-a dat seama curând că s-a împiedicat de un alt continent. Columb, un om profund religios, a decis după ce a crezut atent că Venezuela este regiunile exterioare ale Grădinii Edenului.
Revenind la Hispaniola, a descoperit că condițiile pe insulă s-au deteriorat sub stăpânirea fraților săi, Diego și Bartolomeu. Eforturile lui Columb de a restabili ordinea au fost marcate de brutalitate, iar stăpânirea lui a ajuns să fie profund resentită atât de coloniști cât și de șefii nativi Taino. În 1500, judecătorul șef spaniol Francisco de Bobadilla a ajuns la Hispaniola, trimis de Isabella și Ferdinand să cerceteze plângeri, iar Columb și frații săi au fost trimiși înapoi în Spania în lanțuri.
El a fost eliberat imediat la întoarcerea sa, iar Ferdinand și Isabella au convenit să finanțeze un al patrulea voiaj, în care urma să caute paradisul pământesc și tărâmurile aurului spus că se află în apropiere. De asemenea, urma să caute un pasaj în India. În mai 1502, Columb a părăsit Cádiz în a patra și ultima călătorie către Lumea Nouă. După ce s-a întors în Hispaniola, împotriva dorințelor patronilor, a explorat coasta Americii Centrale în căutarea unei strâmtoare și a aurului. Încercând să se întoarcă în Hispaniola, navele sale, în stare proastă, trebuiau să fie purtate în Jamaica. Columb și oamenii săi au fost uimiți, dar doi dintre căpitanii săi reușesc să facă canoe pe cele 450 de mile până în Hispaniola. Columb a fost un naufragiu în Jamaica timp de un an înainte de sosirea unei nave de salvare.
În noiembrie 1504, Columb a revenit în Spania. Regina Isabella, patronul său principal, a murit mai puțin de trei săptămâni mai târziu. Deși Columb s-a bucurat de venituri substanțiale din aurul Hispaniola în ultimii ani ai vieții sale, a încercat în mod repetat (fără succes) să obțină o audiență cu regele Ferdinand, căruia i se pare că îi datorează mai mult. Columb a murit la Valladolid la 20 mai 1506, fără să-și dea seama de amploarea mare a realizării sale: El a descoperit pentru Europa Lumea Nouă, ale cărei bogății în următorul secol ar ajuta să facă din Spania cea mai bogată și mai puternică națiune de pe pământ.
