La șase zile de la moartea lui Hu Yaobang, liderul reformat al mintei reformate a Partidului Comunist Chinez, aproximativ 100.000 de studenți se adună în Piața Tiananmen din Beijing pentru a-l comemora pe Hu și să-și exprime nemulțumirile cu guvernul comunist autoritar din China. A doua zi, a avut loc un serviciu de pomenire oficială pentru Hu Yaobang în Marea Sală a Poporului din Tiananmen, iar reprezentanții studenților au trimis o petiție la treptele Marii Săli, cerând să se întâlnească cu premierul Li Peng. Guvernul chinez a refuzat o astfel de întâlnire, ceea ce a dus la boicotarea generală a universităților chineze din întreaga țară și a solicitat răspândirea unor reforme democratice.
Ignorând avertismentele guvernamentale privind suprimarea violentă a oricărei manifestații în masă, studenții din mai mult de 40 de universități au început un marș spre Tiananmen pe 27 aprilie. Studenților li s-au alăturat muncitori, intelectuali și funcționari publici, iar la mijlocul lunii mai, mai mult de un milion de oameni s-au umplut piața, locul proclamării Mao Zedong a liderului comunist al Republicii Populare Chineze în 1949. Pe 20 mai, guvernul a declarat în mod oficial legea marțială la Beijing și au fost chemate trupe și tancuri pentru a dispersa disidenții. Cu toate acestea, un număr mare de studenți și cetățeni au blocat avansul armatei și până la 23 mai forțele guvernamentale s-au retras în periferia Beijingului.
Pe 3 iunie, cu negocierile pentru a pune capăt protestelor blocate și a solicitat escaladarea reformelor democratice, trupele au primit ordine de la guvernul chinez pentru a-l reclama cu orice preț pe Tiananmen. Până la sfârșitul zilei următoare, trupele chineze au curățat forțat Piața Tiananmen și străzile Beijingului, ucidând sute de manifestanți și arestând mii de protestatari și alți dizidenți suspectați. În săptămânile de la izbucnirea guvernului, un număr necunoscut de disidenți au fost executați, iar membrii puternici ai comuniștilor au preluat controlul ferm asupra țării.
Comunitatea internațională a fost indignată de incident și sancțiunile economice impuse de Statele Unite și alte țări au trimis economia Chinei în declin. Cu toate acestea, până la sfârșitul anului 1990, comerțul internațional a fost reluat, datorită în parte eliberarii Chinei de câteva sute de dizidenți închiși.
