În această zi din 1954, un grup de copii de la Arsenal Elementary School din Pittsburgh, Pennsylvania, primesc primele injecții ale noului vaccin anti-polio dezvoltat de Dr. Jonas Salk.
Deși nu este la fel de devastatoare ca ciuma sau gripa, poliomielita a fost o boală extrem de contagioasă care a apărut în focare terifiante și care părea imposibil de oprit. Atacând celulele nervoase și uneori sistemul nervos central, poliomielita a provocat deteriorarea mușchilor, paralizia și chiar moartea. Chiar și în timp ce medicina s-a îmbunătățit mult în prima jumătate a secolului XX în lumea occidentală, poliomielita încă a afectat, afectând mai ales copii, dar uneori și adulți. Cea mai cunoscută victimă a unui focar din 1921 în America a fost viitorul președinte Franklin Delano Roosevelt, pe atunci un tânăr politician. Boala s-a răspândit rapid, lăsându-și picioarele permanent paralizate.
La sfârșitul anilor 1940, March of Dimes, o organizație de bază fondată cu ajutorul președintelui Roosevelt pentru a găsi o modalitate de a se apăra împotriva poliomielitei, l-a înscris pe dr. Jonas Salk, șeful laboratorului de cercetare a virusurilor de la Universitatea din Pittsburgh. Salk a descoperit că poliomielita avea până la 125 de tulpini de trei tipuri de bază și că un vaccin eficient trebuie să combată toate cele trei. Prin creșterea probelor de virus poliomielitic și apoi dezactivarea sau „uciderea” acestora prin adăugarea unei substanțe chimice numite formalină, Salk și-a dezvoltat vaccinul, care a fost capabil să imunizeze fără a infecta pacientul.
După ce inoculările în masă au început în 1954, toată lumea s-a minunat de rata ridicată de succes: 60-70 la sută, până când vaccinul a provocat un focar brusc de aproximativ 200 de cazuri. După ce s-a stabilit că toate cauzele au fost cauzate de un lot defect de vaccin, standardele de producție au fost îmbunătățite, iar până în august 1955 au fost administrate aproximativ 4 milioane de fotografii. Cazurile de poliomielită în Statele Unite au scăzut de la 14.647 în 1955 la 5.894 în 1956, iar până în 1959 alte 90 de țări foloseau vaccinul Salk.
O versiune ulterioară a vaccinului polio, dezvoltat de Albert Sabin, a folosit o formă slăbită a virusului viu și a fost înghițită în loc de injectată. Acesta a fost licențiat în 1962 și a devenit curând mai popular decât vaccinul lui Salk, deoarece era mai ieftin de făcut și mai ușor de luat pentru oameni. Încă nu există nicio leac pentru polio după ce a fost contractat, dar utilizarea vaccinurilor a eliminat practic poliomielita în Statele Unite. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății, cazurile de poliomielită au fost reduse cu 99% și supraviețuiesc doar printre cele mai sărace și mai marginalizate comunități din lume. OMS speră să eradice boala, oferind fiecărui copil vaccinul.
