La 7:30 a.m., britanicii lansează o ofensivă masivă împotriva forțelor germane în regiunea Franței, Somme River. În săptămâna precedentă, 250.000 de obuze aliate au bătut poziții germane în apropierea Sommei, iar 100.000 de soldați britanici s-au revărsat din tranșee și în pământul nimănui, pe 1 iulie, așteptând să găsească calea pentru a le curăța. Cu toate acestea, zeci de mitraliere grele germane au supraviețuit atacului de artilerie, iar infanteria a fost masacrată. Până la sfârșitul zilei, 20.000 de soldați britanici au fost morți și 40.000 de răniți. A fost singura zi cea mai grea de victime din istoria militară britanică. Bătălia dezastruoasă a Sommei s-a întins mai mult de patru luni, Aliații înaintând în total doar cinci mile.
Când a izbucnit primul război mondial în august 1914, mormane mari de britanici s-au aliniat să se înscrie în efortul de război. La vremea respectivă, se credea în general că războiul se va încheia în termen de șase luni. Cu toate acestea, până la sfârșitul anului 1914, peste un milion de soldați de diferite naționalități fuseseră uciși pe câmpurile de luptă din Europa, iar o victorie finală nu a fost la vedere nici pentru Aliați, nici pentru Puterile Centrale. Pe frontul occidental, linia de luptă care se întindea în nordul Franței și în Belgia, combatanții s-au așezat în tranșee pentru un război cumplit. Trupele șocate și șocante, care se întorceau în Marea Britanie, cu povești despre mitraliere, baraje de artilerie și gaze otrăvitoare, au încetinit entuziasmul potențialilor noi voluntari.
Cu scopul de a ridica suficient de mulți bărbați pentru a lansa o ofensivă decisivă împotriva Germaniei, Marea Britanie a înlocuit serviciul voluntar cu recrutarea în ianuarie 1916, când a adoptat un act prin care se solicita înrolarea tuturor bărbaților necăsătoriți cu vârsta cuprinsă între 18 și 41 de ani. După ce Germania a lansat un ofensivă masivă de-a dreptul împotriva lui Verdun în februarie, Marea Britanie a extins Legea Serviciului Militar, cerând recrutarea tuturor bărbaților, căsătoriți și necăsătoriți, cu vârsta cuprinsă între 18 și 41 de ani. Aproape de sfârșitul lunii iunie, bătălia de la Verdun încă mai furie , Marea Britanie s-a pregătit pentru ofensiva sa majoră de-a lungul unei întinderi de 21 de mile din partea de vest a nordului râului Somme.
Timp de o săptămână, britanicii au bombardat tranșeele germane ca preludiu al atacului. Mareșalul de câmp britanic Douglas Haig, comandantul Forței Expediționare Britanice, a crezut că artileria va decima apărările germane și va permite o descoperire britanică; de fapt, a servit în primul rând pentru a îndepărta elementul surprizei. Când bombardamentul a decedat în dimineața zilei de 1 iulie, echipajele germane au ieșit din tranșeele lor fortificate și și-au pus armele. La 7:30 a.m., 11 divizii britanice au atacat deodată, iar majoritatea au fost dărâmate. Soldații au transportat în mod optim livrări grele pentru o marșă lungă, dar puțini au ajuns la mai mult de câteva sute de metri. Cinci divizii franceze care au atacat la sud de Somme, în același timp, au decurs puțin mai bine, dar fără succesul britanic nu s-a putut face puțin pentru a exploata câștigurile lor.
După dezastrul inițial, Haig s-a resemnat la progrese mai mici, dar la fel de ineficiente, și peste 1.000 de vieți aliate au fost stinse pentru fiecare 100 de metri câștigați asupra germanilor. Chiar și introducerea tancurilor în război din 15 septembrie a Marii Britanii pentru prima dată în istorie nu a reușit să rupă impasul în bătălia de la Somme. În octombrie, ploile abundente au transformat câmpul de luptă într-o mare de noroi, iar pe 18 noiembrie Haig a oprit ofensiva Somme după mai mult de patru luni de sacrificare în masă.
Cu excepția efectului său de a devia trupele germane de la bătălia de la Verdun, ofensiva a fost un dezastru mizerabil. S-a ridicat la un câștig total de doar 125 de mile pătrate pentru Aliați, cu peste 600.000 de soldați britanici și francezi uciși, răniți sau dispăruți în acțiune. Victimele germane au fost de peste 650.000. Deși Haig a fost criticat dur pentru luptele costisitoare, disponibilitatea sa de a angaja cantități masive de oameni și resurse pentru impas de-a lungul Frontului de Vest a contribuit în cele din urmă la prăbușirea unei Germanii istovite în 1918.
