La 26 august 1914, Armata a 8-a germană, sub conducerea lui Paul von Hindenburg și Erich Ludendorff, lovește cu forță letală împotriva înaintării Armatei a 2-a rusești, condusă de generalul Aleksandr Samsonov, în Prusia de Est în timpul săptămânilor de deschidere a primei lumi Război.
La mijlocul lunii august 1914, mult mai devreme decât se preconizase, Rusia a trimis două armate în Prusia de Est, în timp ce Germania, potrivit strategiei sale de război, avea cea mai mare parte a forțelor sale concentrate spre vest, împotriva Franței. Armata I rusă, sub generalul Pavel Rennenkampf, a înaintat în colțul de nord-est al Prusiei de Est, în timp ce a doua armată a lui Samsonov a avansat în sud-vest, plănuind să se alăture bărbaților lui Rennenkampf și să fixeze armata a 8-a germană între ei. După o victorie a Rusiei în bătălia de la Gumbinnen din 20 august, totuși, Rennenkampf s-a oprit pentru a-și regrupa forțele.
Între timp, schimbarea s-a aflat în spatele liniilor germane: Helmuth von Moltke, șeful statului general german, a ales să-l înlocuiască pe liderul anterior, Maximilian von Prittwitz, după ce acesta din urmă a emis un ordin greșit pentru o retragere germană în Vistula, împotriva sfatul comandanților săi de corp. Hindenburg, un general pensionar cu o statură mare, și Ludendorff, care tocmai conduseseră capturarea germană a fortăreței belgiene din Liege, au ajuns în Prusia de Est și au autorizat imediat o contra-acțiune agresivă împotriva rușilor, planificată anterior de un ofițer superior din regiunea, colonelul Max Hoffmann.
Despărțite de marile lacuri Masuriene, cele două armate rusești nu au putut să comunice eficient între ele cu privire la mișcările lor, circumstanță care s-ar dovedi mortală. Deși Ludendorff a cedat la nervi inițial, amânând cu o zi începutul atacului german cu o zi, Hindenburg a fost capabil să-și calmeze ultima oară din subordine în ceea ce va deveni un parteneriat fabulos. Pe 26 august, după ce au interceptat sute wireless uuencodate atât de la Samsonov, cât și de la Rennenkampf, germanii au reușit să ia armata lui Samsonov prin surprindere cu forța atacului lor din apropierea satului Tannenberg, în sud-vestul lacurilor Masuriene. Întârzierea începerii atacului îi oferise forțelor lui Samsonov mai mult timp pentru a avansa mai adânc în sacul format din diviziunile germane care le învăluiau din ambele părți, a căror forță Samsonov a fost subestimată constant. După trei zile de bătaie de artilerie germană, trupele lui Samsonov și-au început retragerea; mai multe forțe germane și-au tăiat calea și a avut loc un sacrificare masivă. În primele ore ale 30 august, confruntându-se cu realitatea prăbușirii armatei sale, Samsonov a intrat în pădure, departe de personalul său, și s-a împușcat.
În total, peste 50.000 de soldați ruși au fost uciși și aproximativ 92.000 luați prizonieri în bătălia de la Tannenberg, numită astfel de germani în amintirea răzbunătoare a satului, unde în 1410 polonezii au învins cavalerii teutoni. Până la sfârșitul lunii august, avansul ambițios al Rusiei în Prusia de Est, în august 1914, își atinsese cel puțin unul dintre obiectivele sale, deși cu un cost extraordinar: două corpuri germane fuseseră îndepărtate din Occident spre Frontul de Est pentru a se confrunta cu amenințarea rusă . Deși cei doi corpuri nu veniseră la timp pentru a juca un rol în bătălia de la Tannenberg, care va rămâne cel mai mare triumf german al războiului împotriva Rusiei de pe Frontul de Est, ei nu vor fi, de asemenea, în imposibilitatea de a-și ajuta camarazii la bătălia de la Marne la începutul lunii septembrie, când forțele germane care înaintau spre Paris au fost înfrânate decisiv de trupele britanice și franceze într-o victorie crucială pentru Aliați.
