Abraham Lincoln este ales cel de-al 16-lea președinte al Statelor Unite într-un Partid Democrat profund divizat, devenind primul republican care a câștigat președinția. Lincoln a primit doar 40 la sută din voturile populare, dar a învins cu ușurință pe ceilalți trei candidați: democratul sudic John C. Breckinridge, candidatul la Uniunea Constituțională John Bell și democratul nord-american Stephen Douglas, senator american pentru Illinois.
Lincoln, un avocat din Kentucky și fost reprezentant Whig la Congres, a obținut pentru prima dată statura națională în timpul campaniei sale împotriva lui Stephen Douglas din Illinois pentru un loc al Senatului SUA în 1858. Campania senatorială a prezentat o serie remarcabilă de întâlniri publice pe tema sclaviei, cunoscută. ca dezbateri Lincoln-Douglas, în care Lincoln a argumentat împotriva răspândirii sclaviei, în timp ce Douglas a susținut că fiecare teritoriu ar trebui să aibă dreptul de a decide dacă va deveni liber sau sclav. Lincoln a pierdut cursa Senatului, însă campania sa a atras atenția națională asupra Partidului Republican. În 1860, Lincoln a câștigat nominalizarea prezidențială a partidului.
La alegerile din noiembrie 1860, Lincoln s-a confruntat din nou cu Douglas, care a reprezentat facțiunea nordică a unui partid democratic puternic împărțit, precum și Breckinridge și Bell. Anunțul victoriei lui Lincoln a semnalat secesiunea statelor din sud, care de la începutul anului amenințau public secesiunea dacă republicanii obțineau Casa Albă.
Până la inaugurarea lui Lincoln la 4 martie 1861, șapte state au secedat, iar statele confederare ale Americii au fost înființate formal, cu Jefferson Davis în funcția de președinte ales. O lună mai târziu, a început războiul civil american, când forțele confederației sub generalul P.G.T. Beauregard a deschis focul asupra Fort Sumter deținute de Uniune în Carolina de Sud. În 1863, pe măsură ce valul s-a întors împotriva Confederației, Lincoln a emancipat sclavii și în 1864 a câștigat realegerea. În aprilie 1865, a fost asasinat de simpatizatorul confederat John Wilkes Booth de la Ford’s Theatre din Washington, D.C. Atacul a avut loc doar cinci zile după ce Războiul Civil american s-a încheiat efectiv cu predarea generalului confederat Robert Robert Lee la Appomattox.
Pentru păstrarea Uniunii și punerea capăt sclaviei și pentru caracterul său unic și oratoricul puternic, Lincoln este salutat ca unul dintre cei mai mari președinți americani.
